О существовании Мачу-Пикчу современная цивилизация узнала, благодаря открытию американского археолога Хирама Бингхэма в 1911 году. По предположениям Бингхэма и других ученых, Мачу-Пикчу был построен в 1450 году, на пике расцвета цивилизации инков, и был покинут менее, чем через 100 лет, под угрозой натиска испанских завоевателей. Конкистадорам так и не удалось обнаружить город, благодаря чему Мачу-Пикчу практически не пострадал от разрушений. По наиболее распространенной гипотезе, Мачу-Пикчу являлся духовным центром инков, местом обитания «девственниц солнца». Менее известные теории гласят, что город был построен с целью защиты наиболее значительных представителей инкской аристократии от возможной атаки, или являлся резиденцией императора Пачакути.
Мачу-Пикчу состоит из трех зон: священной, жилой и аристократической. Всего в городе насчитывается 140 разнообразных сооружений: храмы, алтари, парки, резиденции, дома. Все здания города были построены с использованием традиционной техники инков: огромные полированные камни правильной формы настолько плотно прилегают друг к другу без какого-либо раствора, что даже нож не способен проникнуть в место соединения. Остается загадкой, каким образом инки перемещали и водружали друг на друга многотонные каменные блоки: цивилизация солнцепоклонников даже не использовала колеса.
